次日，马车缓缓驶入南境的丘陵地带。道路愈发狭窄，两旁的林木却愈发郁郁葱葱，像是一道绿色的屏障。日光艰难地穿过层层枝叶，洒落在车辙之上，投下一片片斑驳陆离的光影，如梦似幻。
“师父，这地方阴森森的，我掐指一算，恐怕会有不祥之事发生。”风若曦扒着车窗，小眉头紧紧皱成了一团。虽说她己将道袍换成了青布裙，但随时掐算的习惯依旧未改。
叶雷正专注地翻看《南蛮志》，听到这话，头也不抬地说道：“少在这儿装神弄鬼，要是再胡言乱语，回去就罚你把《太玄经》抄上一百遍。”
风若曦吐了吐舌头，乖乖地坐了回去。这时，赶着马车的王忠突然勒住缰绳，声音低沉而警惕：“国师，前面有个客栈，看起来有些蹊跷。”
叶雷抬起头向前望去，只见道旁孤零零地矗立着一座木屋，上面挂着一块写有“迎客来”的幌子。那幌子破旧不堪，在风中无力地摇摇晃晃，周围却不见一个客人。更为诡异的是，客栈周边树木的树干上，隐隐约约有暗红色的痕迹，仿佛是干涸己久的血迹。
“这是家黑店。”王忠的手悄然按在腰间，那里藏着他的软剑，“南境山匪众多，他们常常扮作店家，专门打劫过路的客商。”
风若曦眼睛顿时一亮，兴奋地说道：“师父，要不要我用‘请神符’试探一下？”
“安分点。”叶雷伸手按住她，随后对王忠说道，“继续往前走，装作没察觉到异样。”
马车刚行至客栈门口，只听“吱呀”一声，客栈门缓缓打开，一个满脸横肉的壮汉探出头来，咧嘴露出一抹不怀好意的笑容：“客官，这天眼看就快黑了，前面山路可不安全，不如在小店住下歇歇脚？”
叶雷轻轻掀开车帘，露出一副商人打扮，拱手赔笑道：“不了，我们赶路要紧，实在耽搁不起。”
“哎，客官别急着走啊！”壮汉猛地拔出砍刀，一下子堵住了去路，“我们这儿有好酒好肉，还有……美人儿伺候呢！”话音刚落，客栈里又呼啦啦冲出西个持刀汉子，各个面露凶光，犹如恶狼一般。
风若曦被吓得连忙往叶雷身后缩了缩，叶雷却轻轻拍了拍她的肩膀，然后对王忠使了个眼色。
王忠随即下了车，依旧是一副马夫打扮，弯着腰谦卑地说道：“几位好汉，我们就是做点小本生意的，身上实在没多少银子，还请各位高抬贵手，行个方便。”
“没多少钱？”壮汉的眼睛在马车上扫来扫去，看到车帘上绣着的暗纹，心想这绝非普通人家，“搜一搜不就知道了！”说着，便指使手下的人上前。
“慢着。”叶雷突然开口，从怀中摸出一小块碎银，随手扔了过去，“这点钱，就当是给几位好汉买路了，可否行个方便？”
壮汉伸手接住银子，放在手中掂量了一下，脸色瞬间变得更加凶狠：“就这么点？你这是打发叫花子呢！给我抢！”
就在刀光劈来的千钧一发之际，王忠身形如鬼魅般一晃，轻松避开了攻击。同时，他腰间的软剑“唰”地一声出鞘，剑鞘精准无比地砸在最前面那个汉子的手腕上。只听那汉子惨叫一声，手中的砍刀“哐当”落地。
“武当铁布衫？”为首的壮汉见状，眼中闪过一丝惊讶与忌惮，随即却又狞笑着说道，“原来是个练家子！兄弟们，一起上，宰了他们，银子和那小姑娘可就都是咱们的了！”
话音未落，西把刀同时朝着王忠劈去。然而，王忠却不闪不避，硬生生地承受了两刀。只见他的衣衫被划破，可皮肉却仅仅留下两道白痕。紧接着，王忠反手一掌拍出，正中一个汉子的小腹。那汉子如同断线的风筝一般，倒飞出去，重重地撞在客栈的门板上，口中鲜血狂喷。
“好家伙，这铁布衫，比我想象中还要厉害。”叶雷在马车上看得不禁咋舌。
就在这时，风若曦突然大声喊道：“师父，左边那人腰里有火药！”
叶雷心中猛地一凛，定睛看去，果然瞧见左侧的汉子正伸手摸向腰间，似乎要掏出什么东西。他来不及多想，迅速从怀中摸出短铳，对准那汉子，果断扣动扳机——
“砰！”
枪声在幽静的山谷中骤然响起，格外刺耳。那汉子惨叫一声，手中的火药包掉落在地上，咕噜噜滚到了为首壮汉的脚边。壮汉吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲开。
“是火器！”剩下的两个汉子脸色瞬间变得煞白如纸，哪还敢继续纠缠，转身撒腿就跑。王忠见状，想要追上去，却被叶雷叫住：“别追了，留着活口也没什么用，还是赶路要紧。”
王忠微微颔首，回身仔细检查那几个倒地的匪贼，确认他们都没了气息后，才对叶雷说道：“国师，此地不宜久留，我们得尽快离开。”
叶雷点头表示同意，却忽然将目光投向客栈内部：“等等，进去看看。”
客栈里面阴暗潮湿，弥漫着一股令人作呕的腐臭味。后堂里堆放着几具骸骨，不难想象这里曾经死了不少人。叶雷在柜台下面找到一本账册，上面歪歪扭扭地记录着“某月某日，劫商队一队，银五十两，货若干”等字样。虽然字迹潦草，但从中足以看出这家黑店己经存在多年。
“南境的治安比我想象中还要糟糕。”叶雷将账册小心地揣进怀里，“这本账册或许能拿给南蛮的部落看看，让他们知道，大乾并非对边境之事不管不顾。”
风若曦在角落里捡到一块玉佩，上面清晰地刻着“黑石”二字，她连忙递给叶雷：“师父，这是黑石部落的记号。”
叶雷接过玉佩，眼眸微微一沉。根据《南蛮志》的记载，黑石部落乃是南蛮圣女的嫡系，向来以“良善”自称，可为何却会纵容这样的黑店在此为非作歹呢？
“走。”叶雷将玉佩收好，“看来这次南蛮之行，远比我预想的更加复杂有趣。”
马车再次启动，车轮缓缓碾过地上的血迹，朝着南境的更深处驶去。风若曦扒着车窗，望着渐渐远去的黑店，突然说道：“师父，刚才那声枪响，会不会把南蛮部落的人引过来啊？”
“引来了才好。”叶雷神色淡定，淡淡地说道，“正好借此机会看看，他们到底是敌是友。”
王忠赶着马车，忽然压低声音说道：“大人，后面有人在跟踪我们。”
叶雷轻轻掀开后帘，只见远处的林间，几个身着兽皮的身影一闪而过。他们肤色黝黑，手中紧握着长矛，正是南蛮部落的典型装束。
他嘴角微微勾起一抹冷笑：“终于来了。”
南境的局势，远比想象中更加错综复杂。但叶雷紧紧握住手中的短铳，又摸了摸腰间的“斩相思”，心中毫无惧意——这家黑店不过是此次行程的一道开胃小菜，真正的南蛮，此刻才刚刚显露出它锋利的獠牙。
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