西山脚下的冻土，在无数铁镐、锄头和流淌的汗水下，如同被巨兽啃噬过的疮疤，艰难地扩展着黑色的疆域。
翻起的泥土块被木槌反复砸碎，在惨淡的冬日下曝晒，又被浑浊的溪水浸润，终于渐渐褪去了刺骨的坚硬，显露出贫瘠却真实的土壤质地。
流民们佝偻着背，在寒风中挥动着工具，麻木的脸上依旧刻着饥饿的印记，但眼神深处，那被恐惧和绝望冰封的湖面下，似乎有极其微弱的活水在悄然流动。
陈默站在新开垦出的土地边缘，肩头的伤口在刺骨的寒风下依旧隐隐作痛，带来阵阵酸麻。
他目光扫过这片缓慢扩张的黑色，落在特意圈出的那块小小的“种子田”上。
几天前撒下的、从各处收集来的、形态各异的野菜和耐寒草籽，在精心浇灌（用简陋的杠杆装置从溪里提水）和相对避风的位置下，竟有零星几点极其微弱的绿意，如同针尖般倔强地刺破了覆盖的薄土！
虽然孱弱得仿佛一口气就能吹灭，但那份生命的顽强，却如同黑暗中的萤火，灼烧着每一个看到它的流民的眼睛。
希望，在冻土下无声地萌发。但现实的压力，如同这越刮越紧的北风，从未停止。
“大人…”石柱抹了一把脸上的汗水和泥浆，走到陈默身边，憨厚的脸上带着一丝忧虑，“咱们开出来的地…是多了些…可这稀粥野菜饼…眼见着又要见底了…周大人那边拨的粮…都是些快发霉的陈粮碎米…熬出来的粥…越来越清了…”
陈默沉默地点了点头。
他比石柱更清楚辎重营的窘迫。老孙头代管仓曹后，虽然克扣勒索少了，但堡内存粮本就有限，流民营数千张嘴每日消耗的稀粥，就像个无底洞。
周参军顶着巨大压力拨付的，确实是仓底那些即将霉变、连牲口都不愿多吃的劣质陈粮。
野菜采集也因寒冬渐深而日益困难。开源，迫在眉睫！
他的目光，越过开荒的流民青壮，投向营地后方那片更加拥挤、更加绝望的区域——流民中的老弱妇孺。
她们大多蜷缩在冰冷的窝棚里，眼神空洞，或在寒风中徒劳地翻找着枯草根和早己被搜刮干净的树皮。
她们同样是巨大的负担，也是被忽视的力量。
一个念头，如同闪电般划过陈默的脑海。
他召集了石柱、赵铁头和几位被推举出来、相对有威望的流民伍长。
“光靠堡内拨粮和挖野菜，撑不下去。”陈默的声音在寒风中异常清晰，“得想办法，自己换点东西回来。”
众人茫然地看着他。换？拿什么换？
“我们有什么？”陈默的目光扫过众人，“力气开荒，堡内给粮，天经地义。但力气之外呢？”
他指向营地边缘那些被流民妇女丢弃的、枯黄但柔韧的蒲草、苇秆：“那些草，晒干了，能不能编席子？编筐篓？”
他又指向溪边被挖出的、带着黏性的黄泥：“那泥，捏成盆碗罐子，用火烧硬了，能不能用？”
他再指向开荒时挖出的、那些相对规整、却暂时派不上用场的石块：“那些石头，磨平了边角，能不能当垫脚石？当锤子？”
一连串的问题，如同投入死水潭的石子，让这些习惯了被驱役的汉子们愣住了。编筐？烧陶？磨石头？这些…也能换东西？
“堡内集市上，”陈默的声音带着一种引导，“兵卒家眷，也要过冬。
破了的席子要不要换？装东西的筐篓要不要？粗陶的盆碗，总比没有强吧？垫脚石、小石锤，修修补补也能用吧？
还有…”他顿了顿，“我们采的野菜，吃不完的，晒干了，能不能换点盐？换点布头？换点…铁器碎片？”
“盐？！”石柱的眼睛瞬间亮了！没有盐，人就没力气，这是常识！
布头可以缝补破烂的衣裳，铁器碎片可以磨成小刀、箭头、修补工具！这些都是他们极度匮乏的！
“能！大人！能换！”石柱激动地搓着手，“俺婆娘就会编席子！编得可好了！以前在老家就靠这个换点油盐！”
“俺…俺会点捏泥巴…”一个瘦小的伍长怯生生地说，“就是…烧不好…”
“石头俺们能磨！”另一个汉子拍着胸脯。
“野菜干…俺们能晒！”几个妇人也在人群后小声应和。
希望的火苗，在绝望的灰烬中被重新点燃，虽然微弱，却真实。
陈默心中稍定。他立刻着手组织：让石柱挑选几个手巧机灵、懂点买卖门道的流民（他观气之瞳扫过，选了几个气运中带着微弱“流通”气息的），组成“交易队”。
让赵铁头带人，利用废旧军械库的边角料和粗糙手艺，赶制了几辆简陋得几乎散架、但勉强能推的独轮车架子。
妇女老弱则被动员起来，收集蒲草苇秆编织草席、筐篓；挑选合适的黏土，在避风处用枯枝升起小火堆，尝试烧制粗陶器；将富余的野菜仔细清洗、晾晒。
最初的尝试磕磕绊绊。
编出的草席歪歪扭扭，烧出的陶器十有八九开裂变形，磨出的石头工具粗糙不堪。
但没人嘲笑，所有人都投入了全部的心力，因为这是他们自己挣活路的希望。
几天后，第一支由五名流民组成的“交易小队”，推着吱呀作响、满载草席、粗陶器、磨石和几筐野菜干的独轮车，在赵猛派出的两名老兵“保护”（实为监视）下，忐忑不安地出发了。
他们的目标不是堡内相对繁华的集市中心，而是边缘地带的小村落，或者堡内最底层的兵卒聚居区。
陈默的心也悬着。他深知这第一步的凶险。堡内对流民的排斥根深蒂固，外面更是兵荒马乱。
等待的日子格外漫长。
首到第三日黄昏，交易小队才在寒风中，推着几乎空了的独轮车，深一脚浅一脚地回到了流民营。
他们个个疲惫不堪，脸上带着冻伤和惶恐，但眼中却闪烁着难以抑制的兴奋！
“大人！大人！”领头的是个叫侯三的机灵汉子，他冲到陈默面前，声音因为激动而发颤，“换…换到了！”
独轮车上，除了几件实在换不出去的歪把粗陶碗，赫然多了一小袋沉甸甸、散发着浓重土腥味的粗盐！
几块巴掌大小、带着毛边的粗麻布！还有一小堆锈迹斑斑、形状各异的碎铁片和废铁钉！
“盐！是盐！”石柱激动地抓起一小把，凑到鼻子下闻了闻，那刺鼻的咸腥味此刻却如同琼浆玉液！
“布！能补衣裳了！”几个流民妇女围上来，摸着那粗糙的麻布，眼中含泪。
“铁！是铁啊！”赵铁头拿起一块巴掌大的厚铁片，枯瘦的手指着冰冷的金属，深陷的眼窝里精光一闪。
虽然换回的东西极其粗劣，数量也少得可怜，但意义非凡！
这是流民营第一次用自己的劳动，换回了生存必需的物资！不是乞讨，不是施舍，是交换！
整个营地都因为这微不足道的收获而骚动起来，一种名为“自力更生”的微弱信心，在绝望的冻土上悄然滋生。
陈默紧绷的心弦也稍稍放松。他仔细询问了交易过程。
侯三他们果然只敢在边缘村落和底层兵卒区活动，遭遇了无数的白眼、驱赶和压价。那袋劣质粗盐，几乎是用两大筐上好的野菜干和好几张草席才勉强换来的。
布头和碎铁，更是用粗陶器和磨石一点点磨来的。
“不过大人！”侯三压低声音，带着一丝后怕和神秘，“我们在回堡前，路过西边那个叫‘野狐屯’的破村子，差点出事！那村子穷得叮当响，人都饿得眼发绿！
几个半大孩子围着我们的车，眼珠子都要掉出来了！我们怕被抢，想赶紧走…结果…结果有个老头，抱着个破布包，死活要换我们剩下的野菜干…”
侯三咽了口唾沫，脸上露出一种难以言喻的表情：“那老头…瘦得跟鬼似的…抱着个沾满泥巴、黑乎乎、沉甸甸的小玩意儿…非说是什么祖传的宝贝…要换两筐野菜干！我们哪敢要啊！
看着就晦气！再说那玩意儿又沉又没用…最后…最后看他实在可怜，都快饿死了…就用剩下的小半筐野菜干…跟他换了…”
说着，侯三从怀里摸索出一个用破布层层包裹、沾满干硬泥巴的物件，小心翼翼地递给陈默。
“喏…就这玩意儿…大人您看看…要是没用…就…就扔了吧…”侯三的声音带着点懊恼，似乎觉得自己做了亏本买卖。
陈默接过那沉甸甸的布包。入手冰凉坚硬，带着浓重的土腥和铜锈味。他一层层揭开那肮脏的破布。
一个沾满干涸泥污、毫不起眼、甚至有些破旧的小鼎，显露出来。
鼎身不大，只比成年男子的拳头略大一圈。三足，两耳，造型古朴，但工艺极其粗糙，鼎身上布满了凹凸不平的铸造疤痕和绿黑色的厚重铜锈，几乎看不清原本的纹路。
一只鼎耳还缺了小半截，断口处也是锈迹斑斑。整体看起来，就像一个刚从泥坑里捞出来的、不值一文的破烂。
周围的流民，包括石柱和赵铁头，都好奇地凑过来看了一眼，随即纷纷摇头，露出失望和“果然不值钱”的表情。侯三更是讪讪地低下头。
陈默的目光落在小鼎上，眉头微蹙。这确实不像什么值钱东西。
他下意识地，用拇指抹去鼎腹上的一小块泥污，想看看下面有没有什么铭文或纹饰。
就在他的指尖触碰到那冰冷、粗糙的青铜表面的刹那——
嗡！！！
一股难以言喻的、如同洪钟大吕般的震颤，毫无征兆地、狠狠地冲击着他的脑海！
眉心深处仿佛被投入了一颗烧红的烙铁！灼热！剧痛！视野瞬间被一片刺目的金光充斥！
在他观气之瞳的视野里，手中这不起眼的、沾满泥污的破烂小鼎，内部竟如同蕴藏着一轮微型的、煌煌燃烧的烈日！
一缕极其微弱、却异常精纯、凝练、散发着亘古苍茫气息的淡金色气流，如同沉睡的巨龙，在鼎身内部缓缓流转！
这缕金色气流，与周围驳杂混乱的灰黑、暗红、昏黄等气运截然不同！它纯净、稳固、带着一种难以言喻的威严和厚重感，仿佛独立于这片混乱的天地之外！
这…这是什么？！
强烈的精神冲击让陈默眼前发黑，身体猛地一晃，差点栽倒在地！手中的小鼎也差点脱手！
“大人！您怎么了？”石柱眼疾手快，一把扶住陈默，紧张地问道。其他人也吓了一跳。
陈默强行稳住心神，压下脑海中的剧痛和翻腾的金光幻象。
他死死攥住那冰冷的小鼎，指节因为用力而发白。再看向手中这“破烂”时，眼神己完全不同！
那沾满泥污的粗糙表面，那残缺的鼎耳，此刻在他眼中，仿佛都笼罩着一层神秘的光晕。
刚才那瞬间的感应绝非错觉！这鼎…绝非凡物！
他不动声色地将小鼎重新用破布包好，紧紧攥在手中，仿佛握着滚烫的炭火，又像是握住了无价的珍宝。
脸上的震惊和悸动被他强行压下，只对侯三淡淡地说了一句：
“换得好。”
侯三愣住了，看着陈默平静无波的脸，又看看他手中那个破布包，完全摸不着头脑。
陈默不再解释，他将布包贴身藏好，那冰冷的触感紧贴着胸口，带来一种奇异的心安。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，又看向远处那片在寒风中沉默开垦的黑色土地，最后目光落在营地边缘那几辆简陋的独轮车上。
商队的雏形，物资的流通，如同细小的溪流，开始在这片绝望的冻土上艰难地流淌。
而这意外收获的、蕴藏着神秘金芒的青铜小鼎…
陈默的手，无意识地按在胸口藏鼎的位置。
一个更大的谜团，一个可能改变一切的契机，正悄然降临。
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