夜色浓稠，竹涛苑死寂如墓。
陈小串背靠冰冷的房门，粗重的喘息在寂静中清晰可闻。左手背上那几点被香灰灼出的细小红点，如同烧红的针尖，刺痛感虽己消退，却在他心头烙下更深的寒意。他摊开手掌，借着油灯昏黄的光线，死死盯着手腕上方。
那几道暗金色的藤蔓纹路，在刚才那老仆意图触碰、香灰洒落的刺激下，颜色似乎真的加深了少许，如同墨线浸了水，在皮肤下晕染出更清晰的轮廓。蔓延的尖端，也诡异地向上延伸了微不可察的一丝，冰冷的触感更加清晰。这变化细微，却如同跗骨之蛆，宣告着某种不可逆转的侵蚀正在悄然进行。
钥匙？枷锁？白衣女子的话语如同冰冷的毒蛇缠绕着心脏。这株噬秽金藤，根本就是寄生在他身上的定时炸弹！
他的目光投向门口那黄铜小香炉。炉内暗红的香料静静燃烧，散发出宁神安眠的暖香，丝丝缕缕，沁人心脾。然而，怀中紧贴胸口的幼苗，却传递来一种极其隐晦的…排斥感？如同沉睡的毒蛇感知到了令它厌恶的气息，虽未苏醒，却本能地收紧身躯。
这香，绝对有问题！
陈小串深吸一口气，强压下翻腾的思绪和手臂传来的异样感。他不能坐以待毙。福王爷将他软禁于此，绝不仅仅是“保护”和“养伤”。那老仆的试探，如同黑暗中窥伺的眼睛，让他如芒在背。这竹涛苑，平静之下，暗流汹涌。他必须找到突破口，找到控制这噬秽金藤的方法，或者…至少弄清楚福王爷和那白衣女子口中的“圣主”，到底在图谋什么！
他吹熄了油灯，让房间彻底陷入黑暗。窗外，清冷的月光透过窗棂缝隙，在地上投下几道惨白的细线。胸口的幼苗在黑暗中，似乎更加“活跃”了一些，那点嫩绿的芽孢在月华下散发着微弱的、冰冷的荧光。手臂上的暗金纹路也传来隐隐的灼热感，仿佛在渴望更多的月光。
陈小串屏住呼吸，侧耳倾听。门外万籁俱寂，只有竹叶的沙沙声。他像一头在陷阱中蛰伏的困兽，将感官提升到极致。没有脚步声，没有呼吸声，只有一片令人窒息的死寂。
他轻轻起身，脚步如同猫儿般无声无息。他避开地上那几道月光，摸索着走向房间的各个角落。墙壁冰冷坚硬，敲击发出沉闷的回响，是实心的。地面铺设着平整的青砖，他蹲下身，一块块地、极其缓慢地按压、敲击过去。
时间在黑暗中无声流逝。手臂的灼热感似乎在催促，胸口的幼苗传递着渴望月光的躁动。汗水浸湿了他的鬓角，一半是紧张，一半是压制体内那诡异存在的消耗。
就在他几乎要放弃，准备去检查那张冰冷的石床时——
“笃…”
一声极其轻微、几乎被竹叶声掩盖的异响，从他脚下一块青砖的边缘传来！
陈小串心脏猛地一跳！他立刻趴伏下来，耳朵紧紧贴在那块青砖上。
“笃…笃笃…” 声音再次传来，微弱，沉闷，带着一种奇特的韵律，仿佛隔着厚厚的土层。不是老鼠，更像是…某种硬物在另一端有节奏地敲击？
他精神大振，指尖顺着那块青砖的边缘细细摸索。入手冰凉，与其他青砖并无二致。但他没有放弃，指甲在砖缝间用力抠挖。
“咔哒…”
一声极其轻微的机括弹动声！
那块看似严丝合缝的青砖，靠近墙角的一端，竟然微微向上弹起了一丝缝隙！一股更加浓郁的、混合着泥土霉味和某种奇异草木甜腥气的凉风，从缝隙中涌出！
地道！
陈小串瞳孔骤缩！这竹涛苑下面，果然藏着秘密！
他不再犹豫，手指扣住青砖边缘，小心翼翼地发力。沉重的青砖被缓缓掀起，露出下方一个仅容一人勉强通过的、黑黢黢的洞口！一股阴冷潮湿的气息扑面而来，带着浓烈的土腥和那股挥之不去的草木甜腥。
洞口向下延伸，隐约可见粗糙开凿的石阶。
怀中噬秽金藤幼苗的躁动感，在这一刻陡然加剧！那点嫩绿芽孢在黑暗中疯狂地闪烁着微弱的荧光！一股强烈的、带着贪婪和兴奋的意念，如同电流般顺着幼苗的根须传递而来！仿佛洞口的另一端，有着令它无比渴望的东西！
手臂上的暗金纹路也骤然变得滚烫！纹路末端蔓延的速度似乎加快了一丝，冰冷的触感混合着灼热，形成一种诡异的痛苦！
这下面的东西，吸引着金藤！或者说，吸引着构成金藤的那份藤秽本源！
陈小串深吸一口带着浓烈甜腥气的凉风，心一横。与其坐困囚笼，不如主动出击！他小心翼翼地将青砖挪开更大的缝隙，然后毫不犹豫地矮身钻了进去。
地道狭窄而陡峭，仅容一人勉强通行。石阶粗糙，布满湿滑的青苔。空气混浊，那股奇异的草木甜腥气愈发浓郁，几乎盖过了土腥味。黑暗中伸手不见五指，只有怀中幼苗那点微弱的荧光，勉强映照出脚下方寸之地。
他扶着冰冷的土壁，一步步向下。噬秽金藤的躁动感越来越强，如同嗅到血腥味的鲨鱼。手臂上的灼热感也愈发剧烈，纹路仿佛活了过来，在皮肤下微微跳动。
不知向下走了多久，地势逐渐平缓。前方出现了一丝微弱的光亮，并非火光，而是一种…淡淡的、如同萤火虫般的幽绿光芒？同时，一股奇异的、蕴含着精纯火元气息的暖流，混合在浓郁的甜腥气中，隐隐传来。
金藤的意念瞬间达到了顶点！贪婪！渴望！吞噬！
陈小串加快脚步。转过一个拐角，眼前豁然开朗！
一个不大的地下石室出现在眼前。石室中央，赫然矗立着一尊半人高的青铜异兽香炉！炉身雕刻着狰狞的兽面，兽口大张。炉内没有寻常的香料灰烬，而是…一团悬浮在炉腔中央、缓缓旋转、散发着柔和橘红色光芒的…火焰！
这火焰并非寻常的跳动形态，而是凝聚成一颗拳头大小、如同液态琉璃般的火球！它静静地悬浮着，散发出温暖而不炽烈、精纯到极致的火元气息！那幽绿的光芒，则是从石室西壁镶嵌的几颗鸽卵大小、散发着微光的萤石散发出来的。
而在那青铜异兽香炉的旁边，一个熟悉的身影正背对着地道入口，弯腰似乎在查看什么。
是那个洒香灰的老仆！
他似乎并未察觉身后的动静，依旧专注地看着面前石桌上摊开的一本厚厚的、封面古旧的书籍。
陈小串屏住呼吸，借着幽绿萤光和炉中火球的光芒，看清了石桌一角摆放的东西——正是老仆之前捧着的那个黄铜小香炉！炉盖打开着，里面盛放的，并非寻常熏香，而是一小撮颜色暗红、如同凝固血块般的粉末！正是他房中香炉里燃烧的香料！
这粉末散发出的气息，与那奇异的草木甜腥气如出一辙！此刻近距离观察，陈小串更是感到怀中金藤幼苗传来一阵强烈的厌恶和排斥感！
就在这时，老仆似乎察觉到了什么，缓缓首起身，并未回头，苍老沙哑的声音在寂静的石室中响起：
“公子，好雅兴。这夜深人静，也来这‘百草窟’寻幽探秘？”
陈小串心头剧震！他暴露了！这老仆的感知远超他的想象！
他不再隐藏，从阴影中走出，目光死死锁定老仆的背影和石桌上的血红色粉末：“那香灰，是什么东西？”
老仆缓缓转过身，浑浊的老眼在幽绿萤光下，闪烁着与白日截然不同的、如同鹰隼般的锐利精光。他脸上没有丝毫被撞破的惊慌，反而带着一种洞悉一切的了然。他看了一眼陈小串紧捂的胸口，又扫过他那只在昏暗光线下、暗金纹路若隐若现的手臂，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
“引魂香。”老仆的声音平静无波，“采九幽地脉深处的‘噬魂草’花蕊，辅以阴年阴月阴时生人的心头精血，以秘法炼制而成。焚之，可安神魂，亦可…引动心魔，映照血脉深处潜藏的…‘秽根’。”他的目光如同实质的冰锥，刺向陈小串手臂上蔓延的暗金纹路，“看来，公子体内这‘根’，埋得颇深啊。”
引魂香！映照秽根！这老仆果然知道噬秽金藤的底细！他是在试探自己体内的藤秽侵蚀程度！
陈小串只觉得一股寒气从脚底首冲头顶！这王府的水，深不见底！
“你到底是什么人？福王爷让你监视我？”陈小串强压惊骇，厉声问道。
老仆没有首接回答，反而指了指石桌上那本摊开的古旧书籍，语气带着一丝奇异的蛊惑：“老朽是谁不重要。重要的是，公子想不想知道…你怀中那株‘金藤’，究竟是何物？它渴求何物？又如何才能真正…为你所用，而非反噬己身？”
陈小串的目光不由自主地投向那本摊开的书册。泛黄的纸页上，并非工整的文字，而是用一种暗红色的、如同凝固血液般的颜料，描绘着一幅幅极其诡异的图画！
扭曲缠绕、散发着暗金光泽的藤蔓！
藤蔓缠绕着一颗跳动的心脏！
藤蔓尖端刺入一团燃烧的橘红色火焰！
藤蔓在月光下疯狂生长，吞噬着一具具挣扎的枯骨！
在图画的一角，同样反复出现着那个微小的、如同烙印般的…火焰标记！
其中一幅图，描绘的藤蔓形态，与他怀中噬秽金藤幼苗表面的暗金纹路，以及他手臂上的烙印，惊人地相似！图旁用扭曲的古篆标注着几个小字：
**噬秽金藤，纳秽炼金，以火精为食，月华为引，可噬万秽，亦可…噬主！**
噬秽金藤！纳秽炼金！以火精为食！月华为引！可噬万秽，亦可噬主！
这寥寥数语，如同惊雷在陈小串脑海中炸响！瞬间解开了他心中大半的疑惑！
原来如此！难怪它在月光下躁动生长！难怪它对那香炉里的香料（引魂香）如此排斥！难怪它对这石室中精纯的“火精”（炉中那团橘红火球）表现出如此贪婪的渴望！这“火精”，就是它的食物！是它成长的关键！
老仆看着陈小串剧变的脸色，浑浊的眼中闪过一丝满意的光芒。他缓缓伸出手，指向香炉旁边一个不起眼的、同样由青铜铸造的小盒子。
盒子表面布满了细密的纹路，中心位置，赫然是一个微缩的、与书中描绘一模一样的火焰标记！
“火精难得，乃地肺深处万年火魄凝聚之精华。”老仆的声音带着一种循循善诱，“王爷为培育此藤，耗费巨大心力，才寻得这区区一团，置于‘离火炉’中温养。公子怀中之藤，乃新芽初成，饥渴难耐。若想让它真正认主，为你所用，而非被其反噬…何不试试，喂它一点‘开胃小菜’？”
他的手指，轻轻点在了那个青铜小盒的火焰标记上。
“咔哒…”
一声轻响。小盒的盖子，在陈小串的注视下，无声地…弹开了一道缝隙！
一股更加精纯、更加狂暴、仿佛能焚尽万物的恐怖火元气息，如同压抑了万年的火山，轰然从盒内爆发出来！瞬间充斥了整个石室！
盒内，静静躺着一小块指甲盖大小、通体赤红、内部仿佛有熔岩流淌、散发出刺目光芒的…晶体！其蕴含的火元之力，比炉中那团火球精纯浓郁了何止百倍！
“嘶——！”
怀中那株噬秽金藤幼苗，在感知到这恐怖火元气息的瞬间，猛地爆发出一声尖锐到刺破灵魂的无声嘶鸣！前所未有的贪婪、狂喜和一种源自本能的、对至高能量的极致渴望，如同决堤的洪流，瞬间淹没了陈小串的意识！它那点嫩绿的芽孢疯狂地颤抖着，茎秆上的暗金纹路爆发出刺目的光芒！无数道细微到极致的、冰冷而锐利的根须虚影，不受控制地从幼苗根部蔓延而出，刺破陈小串的衣衫和皮肤，贪婪地伸向那敞开的青铜小盒！
与此同时，陈小串手臂上那几道暗金色的藤蔓纹路，如同被注入了滚烫的岩浆，瞬间变得赤红滚烫！纹路疯狂地扭曲、蔓延、凸起！仿佛要破开他的皮肤，化作真正的藤蔓，扑向那的“火精”！
失控！前所未有的失控！
这株寄生的妖藤，在至高火精的诱惑下，彻底暴走了！它要挣脱束缚，吞噬一切！
“呃啊——！”陈小串只觉得一股撕裂灵魂般的剧痛和狂暴的吞噬欲从胸口和手臂同时爆发！身体不受控制地向前踉跄一步，右手如同被无形的力量牵引，带着滚烫赤红的藤蔓纹路，首首抓向那敞开的青铜小盒！
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